Les avalanches évoluent dans les Pyrénées : elles sont plus petites, mais plus fréquentes et plus proches des habitations

Dans les Pyrénées aragonaises , où la neige rythme l’hiver et joue un rôle essentiel dans l’économie, le comportement des avalanches se modifie . Ce ne sont plus seulement les grandes avalanches qui, autrefois, ne déferlaient que rarement dans les vallées ; elles sont désormais plus petites , mais aussi plus fréquentes et, surtout, plus proches des sentiers , des routes et autres zones fréquentées. C’est le constat alarmant d’une 
récente étude scientifique , qui met en lumière une tendance préoccupante pour les chercheurs et les gestionnaires du territoire.

Cet avertissement survient à un moment critique. Après un hiver particulièrement rigoureux , qui a fait au moins huit morts dans les Pyrénées, la communauté scientifique alerte sur le fait que le risque ne disparaît pas, mais se transforme. De nouveaux schémas, liés à la variabilité climatique, laissent entrevoir des avalanches susceptibles de surprendre plus facilement les alpinistes, les skieurs ou les infrastructures essentielles dans des vallées comme celle de Canfranc.

Ils ont étudié 57 épisodes documentés entre 1910 et 2014

Ces données proviennent des travaux de cinq scientifiques publiés dans la revue Cold Regions Science and Technology. Leurs conclusions indiquent que les avalanches dans les Pyrénées sont de plus en plus fréquentes mais de plus petite taille. L’analyse a porté sur 57 événements documentés entre 1910 et 2014 dans la vallée de Canfranc, où une corrélation directe a été établie entre la variabilité climatique, notamment déterminée par l’ oscillation nord-atlantique (NAO), et la probabilité d’avalanches.

Cette étude s’inscrit dans le cadre du projet européen Pyrenées4clima, qui réunit sept régions pyrénéennes (Andorre, Aragon , Catalogne, Pays basque, Navarre, Nouvelle-Aquitaine et Occitanie) sous la coordination de l’ Observatoire pyrénéen du changement climatique (OPCC-CTP). Elle part du constat que les Pyrénées figurent parmi les zones montagneuses présentant la plus forte activité avalancheuse au monde.

L’ouvrage est signé par cinq experts : Jaime Boyano Galiano, Alberto Muñoz Torrero, Juan Antonio Ballesteros Cánovas, tous trois du Musée national des sciences naturelles (MNCN-CISC) ; Juan Ignacio López Moreno, de l’Institut pyrénéen d’écologie (IPE-CISC), et Osvaldo Franco-Ramos , de l’Institut de géographie de l’Université nationale autonome du Mexique.

Les avalanches sont devenues plus fréquentes dans la seconde moitié du XXe siècle.

Cette recherche fournit des données essentielles pour améliorer l’évaluation des risques en milieu montagneux face aux changements climatiques. Plus précisément , 57 avalanches ont été reconstituées – 30 à Estiviellas et 27 à Rinconada – à partir de données historiques, de l’analyse des cernes des arbres, de la cartographie géomorphologique et de données météorologiques. Les résultats montrent que les avalanches de grande ampleur étaient plus fréquentes durant la seconde moitié du XXe siècle, tandis que ces dernières décennies, ce sont les avalanches de plus petite taille, mais plus fréquentes et concentrées en altitude, qui ont prédominé.

L’étude met également en lumière les politiques de reboisement et les infrastructures de protection développées depuis le début du XXe siècle, qui ont contribué à réduire la gravité des grandes avalanches. Cependant, les experts avertissent que l’ augmentation des avalanches de moindre ampleur pourrait mettre ces systèmes de défense à rude épreuve.

Juan Antonio Ballesteros , l’un des cinq signataires de l’étude, explique comment ils ont vérifié la tendance selon laquelle « les avalanches moins fréquentes, situées dans les parties les plus élevées , deviennent plus fréquentes et peuvent affecter les infrastructures de protection qui servent précisément à atténuer les effets des grandes avalanches ».

LE CHANGEMENT CLIMATIQUE ACCRUT DE L’INCERTITUDE

Les chercheurs s’accordent à dire que le changement climatique est à l’origine de cette tendance. « Il engendre des conditions plus variables et extrêmes », explique Ballesteros, qui souligne que la hausse des températures et l’irrégularité des précipitations fragilisent le manteau neigeux, notamment en fin d’hiver. Cela accroît les risques pour les activités sportives et professionnelles en montagne.

De même, l’OPCC souligne que des séries de données plus complètes font encore défaut pour certaines altitudes des Pyrénées, ce qui rend difficile l’établissement de tendances statistiques définitives . Malgré cela, il existe un consensus sur le fait que les changements climatiques modifient la fréquence, le type et le moment des avalanches.

Le constat est clair : moins de neige en basse altitude, mais une plus grande instabilité en haute altitude. Cela implique moins d’événements dans les zones de basse altitude, mais une plus grande incertitude et une augmentation des avalanches humides en haute altitude, avec un comportement plus imprévisible.

PLUS DE DONNÉES POUR ANTICIPER LES RISQUES

Le projet Pyrenees4clima encourage également de nouvelles pistes de recherche, comme la création de bases de données plus complètes sur l’épaisseur de neige et la mise à jour des projections climatiques pour les Pyrénées. L’objectif est d’améliorer la capacité d’anticiper ces phénomènes.

Les organismes chargés de la sécurité des points de passage frontaliers, tels que Portalet et Bielsa-Aragnouet , insistent sur l’importance du partage des données nivologiques et météorologiques entre les services gouvernementaux, les services d’urgence et les gestionnaires d’infrastructures. Analyser chaque avalanche « presque comme une autopsie », soulignent les experts, permettra d’« en tirer les leçons ». Ces connaissances, concluent-ils, seront essentielles pour adapter les Pyrénées à un avenir où la neige, tout en conservant un rôle central, deviendra de plus en plus imprévisible.